相続が発生した場合、法律上は、一定の期間（熟慮期間といいます。基本的には、相続の発生を知った日から3ヶ月です。）内に、負債を含めた相続財産を全面的に承継するか（単純承認といいます。）、相続を一切拒否するか（相続放棄といいます。）、相続した財産の範囲内で負債も承継するか（限定承認といいます）を選択することができます。

期間内に選択をしなかったり、単純承認と同旨出来るような所定の行為をした場合には、法律上、単純承認がなされたものとみなされます（法定単純承認といいます。）。

被相続人について、プラスの財産よりもマイナスの財産のほうが明らかに多い場合は、相続放棄を検討することになります（上記のとおり、限定承認という方法もあり、これだけ見ると良さそうな制度のように思われますが、税務上のデメリットが生じうること、手続が非常に煩雑であることから、実務上はあまり利用されていません。）。